微软押注核能为AI发展提供电力

随着微软(Microsoft)在AI和超级计算机领域进一步发展，该公司押注核能可以满足其巨大的电力需求。

科技行业的电力需求十分巨大。一个新数据中心的用电量相当于数十万户家庭的用电量，而AI需要更大的计算能力。

核能是一种无碳能源，且不同于可再生能源，核能可以全天候提供电力。但这种能源面临着巨大的建设障碍，包括项目开发商所面临的令人畏惧且花费巨大的美国核监管程序。

微软高管表示，该公司正在尝试使用AI来帮助简化审批准备流程。

这些生成式AI试验是微软对OpenAI投资的一部分，后者是爆红聊天机器人ChatGPT的创造者。过去六个月里，微软的一支员工团队一直在用美国核监管和许可文件训练一个大语言模型，希望能加快这类审批所需的文书工作，这类审批可能耗时数年，并花费数亿美元。

微软可持续发展政策高级主管Michelle Patron说，全球电力需求不断增长，与此同时，一系列行业正试图摆脱化石燃料的局限。

她说：“如果我们要实现无碳发电，就需要相关工具包中的所有工具。”

当前对核电的关注普遍升温，包括在迪拜举行的联合国年度气候大会COP28上；美国是在这次大会上承诺到2050年将全球核能发电量增加两倍的国家之一。

核电的现实情况是，随着核电站关闭的速度超过开工速度，全球核能发电量继续下滑，而且没有一个西方国家开始建造新设计的小型模组化反应堆(SMR)，许多人认为SMR是核电行业的未来。

上周发布的最新《世界核工业状况报告》(World nuclear Industry Status Report)显示，去年全球发电量下降了4%，核电在全球电力市场的份额降至40年来的最低点，约为9.2%。

在美国，过去十年间核电一直在艰难地与一些更廉价的发电选项竞争。可再生能源项目建设成本已经下降，页岩油开发热潮降低了天然气发电厂的燃料成本。

太阳能和风能交易虽然仍是企业购买清洁能源的主要方式，但无法全天候提供电力。更多公司希望本地或地区性电网上增加可提供稳定电力的其他类型清洁发电系统。

谷歌(Google)高管表示，将考虑与SMR开发商签署购电协议。购电协议通常用于帮助为新的风能和太阳能项目融资。一些加密货币矿商也表示，希望跻身SMR的首批客户之列，以便为它们的数据园区提供动力。微软创始人盖茨(Bill Gates)是支持SMR开发商的多位科技行业亿万富翁之一。

微软今秋发布了一个职位空缺，招募一名核电专家，以帮助该公司将SMR融入其电力规划。微软还从现有核电站购电。

Constellation Energy拥有美国最大的核电站，该公司在今年6月同意向微软出售核电，用于弗吉尼亚州的一个数据中心，以供没有风能和太阳能时使用。Constellation首席执行官Joseph Dominguez说，这为微软提供了价格确定性和瞬时可用的电力。他将数据中心和核能之间的搭配称为“天作之合”。

Constellation预计，由于AI的出现，数据中心对电力的新需求可能是电动汽车充电需求的五到六倍。

谷歌清洁能源和去碳化发展全球总监Maud Texier称，谷歌没有与现有核电厂签订购电协议，但会考虑与SMR开发商达成一项协议。谷歌的所有购电协议都是针对新项目的，即“额外性”(additionality)。

Texier说：“我确实认为核电，尤其是先进核电，正在取得很大进步。”她将核电项目的成本与风能和太阳能15年前的成本进行了比较。她表示：“成本下降将取决于部署情况。”

昂贵的许可和建设过程仍然是西方国家发展SMR的主要障碍。

在美国，到目前为止，只有一家SMR开发商NuScale Power的设计获得了美国核能管制委员会(Nuclear Regulatory Commission)的批准。这一过程花费了NuScale约5亿美元，该公司长达12,000页的申请附带了大约200万页的支持材料。

NuScale第一个商业项目的计划上个月泡汤，因为西山地区( Mountain West )一个公用事业公司组织没法找到足够多的会员公司来支持该项目。

美国核能管制委员会的发言人Scott Burnell说，该委员会为AI准备了一项战略计划，“其中包括，不断努力更好地了解AI如何在国内外被考虑付诸使用的情况。”他还称，该机构计划在明年初主办一次关于AI的国际会议。

微软正在与Terra Praxis合作进行加快这一过程的测试；Terra Praxis是一家非营利性组织，该公司的宗旨是促进对旧燃煤电厂的重新利用，力争将这些旧厂用做新的SMR潜在场地。微软员工提供编程服务；Terra Praxis提供核监管方面的专业知识。

Terra Praxis创始董事兼联席首席执行官Eric Ingersoll说，AI可以将新核电站获批所需花费的人工工时减少多达90%。他还表示，AI还能帮助可再生能源开发商加快环境审批速度。

为了对AI进行监管备案方面的训练，微软和Terra Praxis的团队正在将相关文件分割成小块。

“我们正在做的，是用非常具体的、高度结构化的文件训练一个（大型语言模型），以生成另一个与之前文件几乎完全相同的高度结构化的文件，”Ingersoll说。“我们可不想得到类似AI产生幻觉的那种古怪答案。”

Terra Praxis创始董事兼联席首席执行官Kirsty Gogan说，基本思路是将日常工作自动化，让专业监管人员和开发人员去处理“需要由人而不是机器人来解决的问题”。

微软的Patron说：“我们对AI在这一领域改变格局的潜力感到非常兴奋。”