科技巨头现金流充裕，为何还以裁员开启新一年？

再怎么财大气粗，也还是会有限度。

亚马逊(Amazon)和谷歌(Google)母公司Alphabet的现金和短期投资加起来高达1,840亿美元。标普全球市场财智(S&P Global Market Intelligence)的数据显示，在标普500指数的非银行公司中，这两家公司以及同为大型科技公司的微软(Microsoft)、苹果公司(Apple)和Facebook母公司Meta Platforms拥有最大规模的现金和短期投资余额。亚马逊和Alphabet目前的年度自由现金流总和接近950亿美元。

换句话说，这样的情况反正没坏处。不过，这两家公司显然也不觉得自己有资格随意花钱。据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)上周四报道，谷歌上周开始在多个部门裁员，规模以百计，其中包括Google Voice助手以及包括Nest和Fitbit在内的设备业务。亚马逊也以类似的规模裁员，主要集中在Prime Video、MGM Studios和Twitch等业务部门。两家公司都没有透露具体的裁员人数，不过最新的裁员规模远远不及2023年，当时谷歌裁员1.2万，亚马逊裁员人数超过1.8万。

现在裁员的时机似乎有些奇怪。尽管疫情后的滑坡导致2023年销售受挫，但亚马逊和谷歌已经摆脱了低迷，各自的核心业务，即电子商务和在线广告，也分别有了明显改善。当前已临近第四财季财报季，根据FactSet得出的平均预期，亚马逊的收入预计将同比增长11%，而上年同期增幅为9%，Alphabet的收入增长预计将从上年同期的1%跃升至12%。

但是，谷歌、亚马逊、微软和Meta等科技巨头也在建立AI生成服务方面进行一场成本高昂的竞争。这些服务已于去年开始上线，今年将面临重大考验。也就是说，大企业客户和消费者是否会为增强网络搜索、文档撰写、图像创建和电子表格运行等应用而掏钱购买类似ChatGPT的功能？

大多数分析师都认为答案是肯定的，但这需要时间。FactSet慧甚的数据显示，亚马逊、微软、谷歌和Facebook母公司今年的总收入预计将增长12%，略高于2023年预计11%的增幅 。摩根士丹利(Morgan Stanley)在上周四的一份报告中援引了最近对首席信息官进行的一项调查，调查发现，大多数公司的首席信息官预计要到今年下半年或更久以后，他们的第一个AI项目才会投入生产。

该报告还建议投资者“耐心等待企业的生成式AI技术周期开始发力”。同样，瑞银(UBS)的Karl Keirstead上周四指出：“从我们的谈话中可以明显看出，虽说AI宣传已经高调进行了一年，但企业在AI上的实际支出仍然不多，而且处于早期阶段。”

故此，保持利润率将是今年的重中之重，尤其是在2022年大型科技公司的利润遭受重创之后，当时这些公司在疫情时期的扩张遇到了收入增长的滑铁卢。亚马逊和Alphabet都预计2024年年度营业利润率将提高至少一个百分点。华尔街分析师已预计，亚马逊2023年年度营业利润率料达到创纪录的6%。

今年，亚马逊和谷歌还有另一个共同点，那就是相对于微软而言，两家公司都将受到严厉评判。软件巨头微软已与ChatGPT创造者OpenAI建立了紧密合作关系，并在其产品中积极采用了生成式AI技术，这使得微软在这场AI竞赛中占得先机。预计在2024日历年，微软的收入将增长14%，而Alphabet和亚马逊的收入料分别增长11%至12%。

AI热潮也为微软股价添砖加瓦，使该公司再次步入超越苹果公司成为美国市值最高公司的紧要关头，其市值目前已比两家最有力的AI竞争对手高出超过1万亿美元。亚马逊和谷歌几乎别无选择，只能精打细算把各自的数百亿美元花在刀刃上。