这家成立仅九个月的AI初创公司凭什么敢叫板硅谷巨头？

去年的这个时候，30岁的Arthur Mensch还在谷歌(Google)位于巴黎的一个部门工作，彼时公众刚刚开始关注人工智能(AI)，认识到它不仅仅是在科幻小说里。

从那时起，能够像人类一样交谈、甚至可能进行推理的所谓生成式AI成为几十年来人们谈论最多的技术突破。如今Mensch离开谷歌后创办的初创公司估值已经略超过20亿美元，而到现在这家公司才不过成立九个月。

这种变化之快凸显出围绕构建先进AI系统及其商业化的狂热以及恐惧。

人们普遍认为，这场AI竞赛的赢家将来自美国科技巨头，而Mensch这家名为Mistral AI的初创公司正在努力打破这种观点。Mensch与两位工程学院的朋友一起创办了这家公司，他并不认为巨大的规模是必不可少的，也不认为美国一定会占据主导地位。

今年31岁的Mensch在Mistral AI的巴黎办公室说：“我一直为欧洲没有大型科技公司而感到遗憾。”“我认为这是我们成为大科技公司的机会。”

Mensch的公司已经从包括Andreessen Horowitz在内的投资者那里筹集了略高于5亿美元的资金，但与那些行业巨无霸相比仍然是一家小公司。微软支持的OpenAI和Alphabet旗下的谷歌正在充分利用自身优势，投入数以十亿美元计的资金训练最新的AI系统，这些优势包括能够获得构建此类系统所需的专门的计算机芯片，以及为这些芯片耗电买单的雄厚财力。

Mistral得名于吹过法国的一种强风，它创立的一个理念是这些AI投资中很大一部分被浪费了。

职业生涯开始于学术界的Mensch花了大量时间研究如何提高AI和机器学习系统的效率。去年年初，他与32岁的Timothée Lacroix和33岁的Guillaume Lample共同创办了Mistral，当时Lacroix和Lample还在Meta Platforms位于巴黎的AI实验室工作。

他们押注这个小团队能够找到更高效的方法来构建和部署AI系统，从而战胜硅谷巨头。他们希望能部分通过把他们开发的许多AI系统作为开源软件提供给他人来实现这一目标。

Mensch说，“我们希望成为AI领域最具资本效率的公司。”他说，“这就是我们存在的理由。”

Mistral在本周一发布了一款名为Mistral Large的新AI模型，据Mensch称，该模型在执行一些推理任务时，可以与OpenAI迄今为止最先进的语言模型GPT-4和谷歌的新模型Gemini Ultra相媲美。

Mensch说，新模型Mistral Large的训练成本不到2,000万欧元（约合2,200万美元）。相比之下，OpenAI首席执行官阿尔特曼(Sam Altman)去年在GPT-4发布后曾表示，该公司最大模型的训练成本“远远超过”5,000万至1亿美元。

业界正在注意到这一点。Mistral已吸引了企业客户和投资者的兴趣，其中包括微软。微软在周一表示，将把Mistral的新模型加入Azure的云服务选项之中，供开发人员选择使用。根据双方达成的多年协议，微软将持有Mistral的少量股份。

Mistral还与其他公司合作并出售少量股份给它们，其中包括企业软件公司Salesforce和英伟达(Nvidia)，后者是最强大图形处理器(GPU)的制造商，这种GPU被用来构建包括Mistral系统在内的各类AI系统。

Brave Software的联合创始人兼首席技术官Brian Bondy说，Brave默认使用Mistral的免费开源模型帮助运行其网络浏览器聊天机器人。他说，Brave发现Mistral模型的质量与专有模型不相上下，而且Mistral的开源方法还能让Brave在本地控制Mistral模型。

微软AI平台副总裁Eric Boyd说，Mistral是一项有趣的测试，试探聪明的工程技术可以将AI系统推进到何种程度。“那么，AI还能走多远？”他问道。“这还有待观察。”

Mensch身材高大，有一头浓密的黑发，他的外表和言行都不像一个技术宅首席执行官。朋友和同事们都说，一喝啤酒他就会开始讲笑话。他还是一名运动员，在2018年完成博士论文几个月前，他以不到3个半小时的时间完成了巴黎马拉松赛。

长期以来，Mensch一直游走于学术追求与创业之间。他在巴黎西部郊区长大，母亲是物理教师，父亲经营一家小型科技企业。

这位未来的首席执行官曾就读于法国顶尖的数学和机器学习专业学校。他的导师形容他是一个热衷于参与项目的学生，即使他没有什么背景，也会急切地投入到项目中，并掌握它们。

“我喜欢新的体验，”Mensch说。“我会很快产生厌倦感。”

他的一系列努力旨在提高工作效率。在攻读博士学位时，Mensch研究了如何扩大分析功能性磁共振成像系统中三维大脑图像的软件，使其能够摄取数百万张图像——绘制大脑中负责数学和人脸等事物的网络。