00｜信息论是这个时代每个人的必修课

如果要问，我们生活在什么时代，有人会说现在是信息时代。如果问信息时代最显著的特征是什么，有人可能会说“有计算机”、“信息爆炸”、“大数据”等等。这些都没有错，但这些都是表象！答案其实是：信息时代的最大特征是不确定性。

而信息论就是这半个世纪以来，人类对抗不确定性，最重要和有效的方法论。今天的人，已经无法通过掌握几条不变的规律，工作一辈子；也难以通过理解几条简单的人生智慧，活好一辈子。一个通用规律就能解决一切问题，一个标准答案就能让人一劳永逸的时代，一去不复返了。

可以说，用来应对这些变化的信息论，是我们每个人在信息时代的必修课。

一、从未知到确定再到不确定

6000—8000年前，人类文明就开启了，但长期处于无知和少知的时代。在近代短短的300年里，人类迎来了历史上最伟大的认知革命，迅速地进入到理性认知的机械时代。

是牛顿和他同时代的很多科学家一道，确立了机械思维，让人从此不再匍匐于神的脚下，这是人类历史上思维方式的一次飞跃。牛顿等科学家告诉世人，我们所处的宇宙是连续变化的，而各种变化的规律是确定的。这些确定的规律，可以用简单的公式或者语言描述清楚。即便是普通人，掌握了这些规律后，应用到各种未知领域，也可以在各个领域获得成功。

从那以后，人们既热衷于发现这样的规律，进行科学研究，也同时开始利用规律，开展现实世界的发明创造。瓦特等一代发明家则利用这种新的思维方式，开启了工业革命之门，人类历史从此焕然一新。

从那时起，世界变得越来越确定，一切现象人们好像都能找到合理的解释。对于普通人来说，特别是中下层的人，他们要想取得成就，都是有定式可以遵循的，那就是接受大学教育，然后成为专业人士。于是，从近代开始，年轻人在大学里学的，都是那些放之四海而皆准的规律，以及如何使用规律的方法，在随后的人生中，他们只要灵活应用，就能成为社会精英。之后，这种教授专业技能的大学开始在全世界流行。

但是，今天很多大学生毕业后不知道自己该干什么，好像之前的校园里教的经验正在逐渐失效。这是因为，当前的整个世界充满了不确定性。自从20世纪之后，当确定性的规律被人类认识得差不多了之后，世界本身所固有的不确定性，给大家带来的麻烦就越来越凸显出来了。量子力学给物理学带来的危机，其实就是这种不确定性影响的体现。

除了年轻人的学业和毕业的不确定性，对比我们这一代人的生活和父辈的生活，我们必须承认今天各种的不确定性大了很多。就拿理财来说，父辈们只要把钱存到银行吃利息就可以了，它的收益非常确定，但是今天这显然不是好的做法，而投资到任何地方都显得非常不确定。

当然有人会说过去也在变，但是牛顿时代大家看到的变化是连续的，而今天经历的常常是非连续的，或者说是跳跃性的变化。不确定性加上跳跃式变化，才让大家感到格外焦虑。

二、如何应对信息时代的不确定性？

当然，不确定性也不是眼下才有的，只是人类过去连确定性的事情还搞不定，没有心思去研究驾驭不确定性的方法，因此偶然遇到不确定性时，常常采取回避的态度。

但是进入到20世纪后，我们无法再回避这个问题了。而近代科学的发展，又给人类掌握有关不确定性的规律提供了钥匙，这就如同300多年前牛顿等人找到了通过确定性消除无知的方法一样。

那对付不确定性的方法是什么呢？20世纪初概率论和统计学的成熟，使人们得以把握随机性。在此基础上，1948年，香农博士找到了不确定性和信息的关系，从此为人类找到了面对不确定性世界时的方法论，也就是利用信息消除不确定性。可以说，这是随后的半个多世纪里，特别是今天，最重要的方法论。

比如，我们今天讲的大数据思维，从本质上讲，就是这种方法论的一个应用而已；再比如回溯历史，数字和文字的诞生其实就是对信息编码的过程；再比如回到现实，当面对多条信息犹豫不决时，其实是不懂得有效找出不同维度的信息，以及组合优化的方法……

当然，要学会这些方法论，就要先了解信息论。学会使用信息论这个工具，我们对今天的跳跃式的变化和不确定性就再也不会恐惧了。

三、应该怎样学习信息论？

信息论在大学里通常是通信和信息处理专业研究生的必修课，其它专业（包括计算机专业）的人其实很少会去学这门课。这并非因为这门课本身不重要，或者是它的内容不吸引人，而是因为它太难学，里面有太多的数学公式，它要求听课的人熟悉微积分和概率论。

不了解信息论的人在从事信息领域的工作时会走很多弯路，比如，还有不少软件工程师，反复地使用同一个维度的信息，试图对产品进行改进，开始的时候是事倍功半，后来就是劳而无功，而他们自己却搞不清楚原因。在外人看来，这些人学傻了，一条道走到黑，白白浪费自己的时间和晋升机会。但是，其实只是这些人不了解信息的作用。

因此，建议身边的IT从业者学学信息论——即使不了解其中理论的细节，也应该知道它的原理。本信息论系列文章是一门通俗信息论课程——不讲细节，特别是理论的细节，只讲原理和应用，以便大家能够熟悉我们这个时代最适合的思维方式。

世界上的知识，可以分为道和术两个层面，我们这门课讲的是道的层面的知识，它不会讲述任何具体的方法，比如信息的采集、处理或者传输的理论细节。这样，我们就能够把重点放在讲述用信息论指导做事的方法上，以便让我们能够在不断变化，而且充满不确定性的世界里把握住机会，立于不败之地。

本课程主要包括三个模块的内容，它们分别围绕着信息的产生，信息的传输和信息的应用展开。每一讲基本都会采用两种方式讲解：一种方式是从分析事件或现象背后的信息论原理出发，讲解信息论的概念；另一种是从信息论的原理出发，分析我们今天的做事方法。

这三个模块学完以后，将获得三种能力。

模块一信息产生：在面对大量信息时，排除噪音，提取利用有效信息，科学做决策的能力；

模块二信息传播：向外界传递信息时，平衡分配有限资源，增加沟通带宽，放大影响力的能力；

模块三信息应用：看懂信息应用的逻辑和通信发展的趋势，提前抓住新机遇的能力。

这其中既包括信息论最基础、最重要的内容，比如香农的两个著名的定律：与信息产生相关的第一定律和与信息传输相关的第二定律，也包括对今天很多热门的技术的剖析，比如IoT和5G等。

总结

一个人的思维方式和做事方法常常决定了一个人能够走多远，而在历史的任何时期，都有最适合时代的方法论。如今，面对不确定性和非连续变化，信息论所提供的方法，能成为解决今天各种困惑的工具。

世界上任何一个探索者都需要清楚三件事：我们现在的位置，我们的目标，以及通向目标的道路。我们知道哲学是一门生活的艺术，它帮助我们认清自己，它回答了第一个问题。至于每一个人的目标，相信大家自己都清楚。而第三件事其实是方法论或者说是理性的工具，也正是想要给大家的，相信大家有了信息论这个工具，就能更好地应对当下充满不确定性的世界，达成自己的目标。

清楚了这三件事，我们便不再需要焦虑，内心就得到安宁。