Meta终于搞明白元宇宙怎么玩了

上一次扎克伯格(Mark Zuckerberg)表示打算掏腰包时，他的股东们都退缩了。然而仅仅两年时间过去，境况已是天壤之别。

Meta Platforms上周五股价大涨20%，此前公布的第四财季业绩表现强劲，该公司还表示将大幅增加股票回购计划并将首次派发股息。对于这只2023年期间价值已上涨近两倍的股票来说，这无疑是一次重大飞跃。最近的涨幅也推动Meta的市值重回1万亿美元以上，跻身苹果公司(Apple)、微软(Microsoft)、亚马逊(Amazon)、英伟达(Nvidia) 和谷歌母公司Alphabet的精英行列。

这家曾用名为Facebook的公司在2021年底被毫不客气踢出了上述群体，当时扎克伯格首次表示出了他对元宇宙的兴趣。元宇宙的定义非常宽泛，是主要通过虚拟和增强现实设备访问的虚拟世界。随着该公司采取包括更名为Meta以及将年度资本支出预算提高近80%等激进措施，股东们的担忧与日俱增。到目前为止，虚拟现实还未带来重大利好。但作为Facebook的首席执行官和控股股东，几乎没有什么能够阻挡扎克伯格追逐元宇宙的梦想。

于是，投资者用脚投票。Meta在2022年2月发布的第四财季报告中，对广告业务的前景作出了暗淡的预测；当时该业务在经历了新冠疫情的冲击后，增长速度迅速放缓至个位数。这让该公司股价在一天之内损失了超过四分之一，而且影响并未就此结束。到当年11月，Meta的市值跌至约2,370亿美元的谷底，比一年多前的峰值低了78%。

扎克伯格领悟到了其中传递的信息，于是启动了“效率之年”计划，在2023年将公司员工人数削减22%。但这并不意味着Meta变得吝啬。除了前文提到的回购和派息，该公司还在上周四发布的第四财季报告中，将今年的资本支出预期上限提高了20亿美元，达到370亿美元。

资本支出增加主要是因为该公司打算增设数据中心，并增添服务器和其他AI组件。扎克伯格在电话会议上说，他预计到今年年底，将有大约35万个英伟达(Nvidia)昂贵且难以买到的H100芯片为他的网络提供动力。

微软、谷歌和亚马逊也暗示，计划在今年增加资本支出，扩大自己的AI能力。不过，370亿美元对Meta来说仍是一笔不小的开支，只比华尔街预计的谷歌母公司今年的开支低10%。后者的年收入仍是Meta的两倍多。

Meta也在重新招聘，该公司首席财务官Susan Li周四表示，“这将进一步使我们的员工构成向成本更高的技术岗位转移”。扎克伯格并没有放弃元宇宙。在公司的财报电话会议上，他将AI和元宇宙称为 “我们长期愿景的两个主要部分”。

华尔街这次并不担心。Evercore ISI的Mark Mahaney写道：“这不是你父亲时代的FB。”他注意到Meta降低了成本结构，提高了广告收入增速，并采取了派息等有利于股东的举措。Roth MKM的Rohit Kulkarni说，派息可能“更大程度地解锁一类新的股东”，这可能推动股价进一步上涨。Bernstein的Mark Shmulik说得更简练：“这个财季投资者应会得到一个简单的结论：相信扎克伯格。”

只要财务数据继续朝着正确的方向发展，这种信任就很可能保持下去。Meta广告收入在2022年首次出现全年下滑，但在2023年增长了16%，随着时间的推移，广告收入有了起色。2023年，Meta核心应用部门的营业利润率跃升10个百分点，达到47%，反映出Reels等产品的财务表现有所改善。由于该公司的Quest VR头戴式设备销售强劲，负责Meta元宇宙业务的Reality Labs部门第四财季收入实现了惊人增长，首次突破了10亿美元大关。

不过这项业务的成本仍然很高，2023年Reality Labs部门经营亏损超过160亿美元。此外，Meta还面临许多其他风险，比如广告营收越来越依赖Temu等中国电商，政治丑闻和监管风险也始终存在。不过，更精简的成本结构有助于吸收投机性投资。而且，尽管Meta股价最近一路上扬，但按上周五收盘价计算，该股的远期市盈率为24倍，比另外几家市值万亿美元的科技巨头（Alphabet除外）的远期市盈率都要低。

这一次，Facebook母公司应该会留住更多的朋友。